يُعد قنطورس الأقرب b (Proxima Centauri b) أحد أشهر الكواكب الخارجية المكتشفة حتى الآن، وهو أقرب كوكب معروف خارج المجموعة الشمسية إلى الأرض. يدور هذا الكوكب حول نجم قنطورس الأقرب (Proxima Centauri)، وهو أقرب نجم إلى الشمس، ويبعد عن الأرض نحو 4.24 سنة ضوئية.

اكتُشف الكوكب عام 2016 باستخدام طريقة السرعة الشعاعية، التي تعتمد على رصد التغيرات الطفيفة في حركة النجم الناتجة عن تأثير جاذبية الكوكب. ويُعتقد أن قنطورس الأقرب b كوكب صخري، وتبلغ كتلته ما لا يقل عن 1.17 مرة كتلة الأرض، ويكمل دورة واحدة حول نجمه في حوالي 11.2 يومًا أرضيًا.

تكمن أهمية هذا الكوكب في أنه يقع داخل المنطقة الصالحة للسكن حول نجمه، وهي المنطقة التي قد تسمح بوجود الماء في حالته السائلة على سطح الكوكب إذا توفرت الظروف المناسبة. ولهذا السبب يُعد من أبرز الأهداف العلمية في البحث عن حياة خارج الأرض.

ورغم هذه المزايا، فإن البيئة على قنطورس الأقرب b قد تكون قاسية؛ إذ إن النجم الذي يدور حوله من نوع الأقزام الحمراء، ويتميز بنشاطه الكبير وإطلاقه توهجات وإشعاعات قوية قد تؤثر في الغلاف الجوي للكوكب، إن وُجد. كما يُرجح أن يكون الكوكب مقيدًا مديًا، بحيث يواجه أحد جانبيه النجم باستمرار، بينما يبقى الجانب الآخر في ظلام دائم، مما قد يؤدي إلى فروق كبيرة في درجات الحرارة.

حتى الآن، لا توجد أدلة علمية تؤكد وجود حياة أو غلاف جوي على قنطورس الأقرب b، لكن الدراسات والمشاهدات مستمرة باستخدام أحدث التلسكوبات الفضائية والأرضية، على أمل الكشف عن مزيد من خصائصه في المستقبل.

وفي الختام، يُمثل قنطورس الأقرب b خطوة مهمة في رحلة الإنسان لفهم الكون والبحث عن عوالم شبيهة بالأرض، وقد يسهم في الإجابة عن أحد أهم الأسئلة العلمية: هل توجد حياة في أماكن أخرى من الكون؟