تنويه مهم
ما سيُذكر في هذا الموضوع عن الانقراض الجماعي الذي يُقال إنه حدث قبل حوالي ٦٦ مليون سنة، ما هو إلا فرضيات واستنتاجات علمية مبنية على دراسات وأبحاث. هذه الفرضيات والاستنتاجات قد تكون صحيحة، أو صحيحة جزئيًا، أو غير صحيحة. والعلماء أنفسهم غير متفقين عليها، وتختلف آراؤهم حول أسبابها وتفاصيلها وتوقيتها.

والله سبحانه وتعالى وحده هو المحيط علمًا بالماضي.



قبل نحو 66 مليون سنة، اصطدم جسم فضائي ضخم بالأرض في منطقة شبه جزيرة يوكاتان بالمكسيك حاليًا، في حدث ارتبط بأحد أكبر أحداث الانقراض الجماعي في تاريخ الحياة. أدى الاصطدام إلى تغيرات بيئية ومناخية واسعة، واختفت خلال الكارثة أنواع كثيرة من الكائنات الحية، من بينها الديناصورات غير الطيرية.

توصل العلماء إلى هذا التفسير من خلال أدلة جيولوجية وكيميائية وأحفورية، لكن بعض التفاصيل لا تزال موضع نقاش، ومنها توقيت الاصطدام بالنسبة إلى الانقراض، ودور النشاط البركاني الهائل في الهند، وما إذا كانت بعض الأنظمة البيئية قد تعرضت لضغوط قبل الكارثة.

اصطدام تشيكشولوب بالمكسيك والانقراض الجماعي
وقع الاصطدام شمال شبه جزيرة يوكاتان في المكسيك الحالية، بالقرب من قرية تشيكشولوب بويرتو. ويُقدّر قطر الجسم الفضائي بنحو 10 إلى 15 كيلومترًا، وسرعته عند الاصطدام بنحو 20 كيلومترًا في الثانية. خلّف الاصطدام فوهة هائلة يتراوح قطرها بين 180 و200 كيلومتر، دُفنت أجزاء كبيرة منها تحت الرواسب مع مرور ملايين السنين.

عندما اصطدم الجسم بسطح الأرض، تحولت طاقته الهائلة إلى حرارة وضغط وموجات صدمة، فانصهرت الصخور وتفتتت، وقُذفت مواد إلى الغلاف الجوي. وأحدث الاصطدام دمارًا مباشرًا في المناطق القريبة، واضطرابات بحرية شديدة، كما نشر الغبار والجسيمات والغازات التي أثرت في البيئة على نطاق عالمي.

لم تكن الكارثة مجرد انفجار في موقع واحد؛ إذ يُعتقد أن المواد التي وصلت إلى الغلاف الجوي حجبت جزءًا من ضوء الشمس، وأحدثت اضطرابًا مناخيًا أثر في النباتات والعوالق البحرية والسلاسل الغذائية. وقد اختلفت شدة التأثير بحسب المنطقة وطبيعة الكائنات الحية وقدرتها على تحمل التغيرات البيئية.

الأدلة الجيولوجية والكيميائية
يستند تفسير الاصطدام إلى مجموعة من الأدلة التي تتوافق مع بعضها. من أبرزها العثور على طبقة جيولوجية غنية بعنصر الإيريديوم في مواقع متعددة حول العالم. وهذا العنصر نادر نسبيًا في القشرة الأرضية، لكنه أكثر شيوعًا في كثير من الأجسام الفضائية، ولذلك يُعد وجوده بتركيزات مرتفعة دليلًا مهمًا عند مقارنته ببقية النتائج.

عثر العلماء أيضًا على حبيبات كوارتز تحمل آثار ضغط شديد، وكرات زجاجية صغيرة ومواد صخرية منصهرة بردت بعد قذفها في الهواء. وتتوافق هذه المواد مع الظروف العنيفة الناتجة عن اصطدام جسم فضائي ضخم.

أما فوهة تشيكشولوب، فقد كشفت الدراسات الجيوفيزيائية وعينات الحفر عن صخور تعرضت لضغط هائل وانصهار وتفتت. ويعزز اجتماع هذه الأدلة بعضها مع بعض الاستنتاج القائل إن المنطقة شهدت اصطدامًا كبيرًا، وإن الحدث ارتبط زمنيًا بالانقراض الجماعي في نهاية العصر الطباشيري.

ماذا حدث للكائنات الحية؟
تشير التقديرات الشائعة إلى أن نحو 75% من الأنواع الحية اختفت خلال الانقراض الجماعي الذي وقع قبل نحو 66 مليون سنة، وإن كانت النسبة الدقيقة تعتمد على السجل الأحفوري وطريقة تقدير التنوع الحيوي.

لم يقتصر الانقراض على الديناصورات غير الطيرية، بل شمل مجموعات بحرية وبرية، من بينها الأمونيتات وأنواع كثيرة من العوالق البحرية. وتُعد هذه الخسارة دليلًا على أن الحدث لم يكن مجرد كارثة محلية، بل اضطرابًا بيئيًا واسع النطاق.

يُعتقد أن الغبار والجسيمات والمواد الناتجة عن الاصطدام قللت وصول ضوء الشمس، فأثرت في البناء الضوئي. ومع تراجع إنتاج النباتات والعوالق، تضررت الكائنات التي تعتمد عليها غذائيًا، ثم انتقلت الآثار إلى مستويات أخرى من السلاسل الغذائية. وأسهمت التغيرات المناخية واضطراب البيئات في زيادة صعوبة بقاء أنواع كثيرة.

ومع ذلك، لم تنقرض جميع الكائنات. فقد نجت الطيور، وهي الديناصورات الوحيدة التي لا تزال حية وفق التصنيف العلمي الحديث، إلى جانب الثدييات والتماسيح والسلاحف ومجموعات أخرى. وبعد الكارثة، تنوعت بعض المجموعات الناجية على مدى فترات طويلة.

دور البراكين: فرضية منافسة
شهدت الهند في الفترة المحيطة بنهاية العصر الطباشيري نشاطًا بركانيًا هائلًا أدى إلى تشكّل مصاطب الدكن، وهي مساحة واسعة من الصخور البركانية نتجت عن تدفقات متكررة للحمم.

لم يقتصر تأثير هذه البراكين على الحمم؛ فقد أطلقت غازات، منها ثاني أكسيد الكبريت وثاني أكسيد الكربون، يمكن أن تؤثر في المناخ بطرق مختلفة. فقد تسهم الجسيمات الكبريتية في تبريد مؤقت، بينما يؤدي ثاني أكسيد الكربون إلى الاحترار على مدى أطول. ويمكن لهذه الانبعاثات أيضًا أن تؤثر في الأمطار والكيمياء البحرية والأنظمة البيئية.

يرى بعض الباحثين أن النشاط البركاني ربما أحدث تغيرات بيئية قبل الاصطدام، أو أسهم في زيادة الضغوط على الكائنات الحية. لكن تحديد حجم هذا الدور يتطلب معرفة توقيت الانبعاثات وكمياتها ومقارنتها بالتغيرات المناخية المسجلة في الصخور والأحافير.

ولا يثبت وجود البراكين في الفترة نفسها أنها كانت السبب الرئيسي للانقراض؛ فالأدلة المتاحة تدعم بقوة الدور الحاسم للاصطدام. ومع ذلك، يستمر البحث في احتمال أن يكون النشاط البركاني قد أسهم في تهيئة الظروف البيئية أو زاد من آثار الكارثة.

اعتراضات علمية على تفسير الاصطدام
رغم القبول الواسع بأن اصطدام تشيكشولوب كان العامل الرئيسي في الانقراض، فإن بعض الباحثين اختلفوا حول اعتباره السبب الوحيد، أو حول التوقيت الدقيق للحدث وعلاقته بالانقراض. ولا تقتصر هذه الاعتراضات على باحث واحد، بل تشمل دراسات في الجيولوجيا والطبقات الصخرية والأحافير والكيمياء الجيولوجية.

من أبرز الأسماء عالمة الجيولوجيا غيرتا كيلر، التي اقترحت مع باحثين متعاونين معها أن بعض الرواسب في منطقة تشيكشولوب تشير إلى أن الاصطدام قد يكون وقع قبل حد الانقراض النهائي بنحو 300 ألف سنة. واستند هذا الرأي إلى تفسير طبقات الرواسب والأحافير الدقيقة وبعض المؤشرات الجيولوجية والكيميائية.

إذا صح هذا التفسير، فسيعني أن الاصطدام ربما سبق الانقراض الجماعي بفترة، ما يثير أسئلة حول دور النشاط البركاني والعوامل البيئية الأخرى. لكن هذا الاستنتاج لا يحظى بإجماع علمي؛ إذ يرى باحثون آخرون أن تفسير الرواسب وتأريخها لا يثبت وجود فاصل زمني كبير، وأن الأدلة العالمية تتوافق مع ارتباط الاصطدام والانقراض في الفترة نفسها تقريبًا.

وتتعلق اعتراضات أخرى بدور البراكين والتغيرات البيئية السابقة للكارثة. فقد بحث بعض العلماء فيما إذا كانت الانبعاثات البركانية قد أثرت في المناخ قبل الاصطدام، بينما ناقش آخرون ما إذا كانت بعض المجموعات الحية قد بدأت بالتراجع قبل الانقراض النهائي.

كما أن تفسير الرواسب ليس أمرًا بسيطًا؛ فقد تتأثر الطبقات بالنقل أو إعادة الترسيب أو الاضطرابات البحرية والجيولوجية. لذلك لا يكفي ترتيب طبقتين صخريتين وحده لإثبات وجود فاصل زمني طويل بين الأحداث، بل يجب تحليل محتواهما وطرق تشكلهما وأعمار المواد الموجودة فيهما.

تختلف هذه الآراء في قوة الأدلة التي تستند إليها ومدى قبولها بين الباحثين. ومع ذلك، فإن وجود خلاف بشأن بعض التفاصيل لا يعني أن جميع التفسيرات متساوية في قوتها؛ فما زال اصطدام تشيكشولوب التفسير الأكثر قبولًا للانقراض الجماعي.

هل وقع الاصطدام قبل الانقراض بنحو 300 ألف سنة؟
اقترحت دراسات قادتها غيرتا كيلر أن بعض الرواسب داخل فوهة تشيكشولوب قد تشير إلى أن الاصطدام سبق الانقراض الجماعي النهائي بنحو 300 ألف سنة. واستندت هذه الدراسات إلى ترتيب الطبقات، والأحافير الدقيقة، والخصائص المغناطيسية والكيميائية للصخور.

وفق هذا التفسير، فإن بعض الرواسب الموجودة فوق المواد المرتبطة بالاصطدام قد تمثل فترة من الترسيب البحري الطبيعي قبل الانقراض النهائي. لكن باحثين آخرين اختلفوا مع هذا الاستنتاج، ورأوا أن طبيعة الرواسب لا تثبت بالضرورة وجود فاصل زمني طويل.

تكمن الصعوبة في تحديد عمر الطبقات الجيولوجية بدقة، ومعرفة ما إذا كانت الرواسب قد تشكلت بصورة متصلة أو تعرضت للنقل والاضطراب. وقد تؤدي الاختلافات في تفسير هذه التفاصيل إلى استنتاجات مختلفة بشأن التوقيت.

لذلك، فإن القول إن الاصطدام وقع قبل الانقراض بنحو 300 ألف سنة يظل فرضية طرحها بعض الباحثين، وليس حقيقة محسومة. وفي المقابل، تدعم الأدلة الأوسع ارتباط الاصطدام بالانقراض في نهاية العصر الطباشيري.

هل بدأ الانقراض قبل الاصطدام؟
تُظهر بعض السجلات الأحفورية والجيولوجية تغيرات بيئية حدثت قبل نهاية العصر الطباشيري، لكن تفسيرها يختلف بين الباحثين. فقد تكون بعض المجموعات قد تعرضت لضغوط مناخية أو بيئية، وربما أسهم النشاط البركاني في هذه التغيرات.

مع ذلك، يجب التمييز بين تراجع بعض الأنواع في مناطق معينة وبين بدء الانقراض الجماعي العالمي. فالسجل الأحفوري غير مكتمل، وتختلف فرص حفظ الأحافير من بيئة إلى أخرى، ما يجعل قياس التغير في أعداد الأنواع أمرًا صعبًا.

يرى بعض العلماء أن الضغوط البيئية السابقة ربما أثرت في قدرة الأنظمة البيئية على مقاومة الصدمات، بينما يشير آخرون إلى أن الأدلة لا تثبت أن الانقراض الجماعي كان قد بدأ بالفعل قبل الاصطدام.

ولا يتعارض احتمال وجود تغيرات بيئية سابقة مع اعتبار الاصطدام السبب الرئيسي للانقراض؛ فقد تكون بعض الأنظمة البيئية واجهت ضغوطًا تدريجية، ثم أحدث الاصطدام اضطرابًا مفاجئًا تجاوز قدرتها على التعافي.

احتمال اجتماع الاصطدام والبراكين
يبحث العلماء في احتمال أن تكون عدة عوامل قد تفاعلت خلال هذه الفترة، مع بقاء الاصطدام العامل الرئيسي الذي تدعمه الأدلة بقوة. فقد يكون النشاط البركاني قد أثر في المناخ والبيئات قبل الاصطدام، أو أسهم في زيادة الضغوط البيئية المحيطة بالكارثة.

ويعتمد تحديد دور كل عامل على تأريخ الصخور البركانية والمواد المقذوفة، وقياس التغيرات الكيميائية والمناخية في الرواسب، ومقارنة هذه النتائج بالسجل الأحفوري. فمعرفة أن حدثين وقعا في الفترة الجيولوجية نفسها لا تكفي وحدها لتحديد العلاقة السببية بينهما.

كما أن آثار البراكين ليست ثابتة؛ إذ تختلف بحسب نوع الغاز وكميته ومدة بقائه في الغلاف الجوي. ولذلك يسعى الباحثون إلى تحديد متى حدثت الانبعاثات الكبيرة، وما إذا كانت متزامنة مع التغيرات البيئية الرئيسية.

والاحتمال القائم هو أن الاصطدام أحدث صدمة بيئية مفاجئة واسعة النطاق، بينما ربما أسهم النشاط البركاني في تشكيل الظروف البيئية المحيطة بالحدث. أما مقدار مساهمة كل عامل، فلا يزال موضوعًا للبحث.

لماذا بقي الاصطدام التفسير الرئيسي؟
يرجع ذلك إلى توافق مجموعة من الأدلة المستقلة: فوهة تشيكشولوب الضخمة، وطبقة الإيريديوم العالمية، وآثار الضغط الشديد في الكوارتز، والمواد المقذوفة، والتغير الكبير في السجل الأحفوري قرب نهاية العصر الطباشيري.

وتوضح هذه الأدلة كيف يمكن لاصطدام واحد أن يؤدي إلى سلسلة من التأثيرات، تبدأ بالدمار المباشر، ثم اضطراب الغلاف الجوي والمناخ، وصولًا إلى تراجع البناء الضوئي واضطراب السلاسل الغذائية. كما تفسر هذه الآلية لماذا تجاوزت آثار الحدث المنطقة القريبة من الفوهة ووصلت إلى أنحاء واسعة من الأرض.

لا يعني ذلك أن جميع الأسئلة قد حُسمت أو أن العوامل الأخرى لم يكن لها أي دور. لكن الأدلة التي تربط الاصطدام بالانقراض أكثر شمولًا وتوافقًا من الأدلة التي تدعم تفسيرًا بديلًا يجعل البراكين وحدها السبب الرئيسي.

من أين جاء الكويكب؟
تشير الدراسات الجيوكيميائية إلى أن الجسم الذي اصطدم بالأرض كان على الأرجح غنيًا بالكربون، وينتمي إلى نوع من الأجسام البدائية الموجودة في النظام الشمسي. ويستند العلماء إلى مقارنة نسب العناصر والنظائر في المواد المرتبطة بالاصطدام مع خصائص النيازك المعروفة.

لكن معرفة التركيب المحتمل لا تعني أن المصدر الدقيق أو المسار الأصلي للكويكب قد حُددا بصورة نهائية. فإعادة بناء مدار جسم فضائي بعد عشرات الملايين من السنين معقدة بسبب تأثيرات الجاذبية وتغير المدارات عبر الزمن.

وتساعد دراسة أصل الكويكب على فهم طبيعة الأجسام التي قد تصطدم بالأرض، كما تسهم في تحسين المعرفة بالكويكبات القريبة من الأرض ومخاطرها المحتملة.

هل يمكن أن تتكرر الكارثة؟
يمكن للأرض أن تتعرض مستقبلًا لاصطدامات من أجسام فضائية، لكن احتمال اصطدام جسم بحجم كويكب تشيكشولوب أقل بكثير من احتمال اصطدام أجسام أصغر. وتراقب وكالات الفضاء والمراصد الفلكية الكويكبات القريبة من الأرض، وتعمل على تحديد مداراتها وتقدير احتمال اقترابها أو اصطدامها.

تعتمد هذه العملية على الرصد المتكرر والحسابات المدارية، إذ تساعد القياسات الإضافية على تقليل عدم اليقين. وتختلف المخاطر بحسب حجم الجسم وتركيبه وسرعته ومكان الاصطدام المحتمل.

وقد أثبتت مهمة «دارت» أن تغيير مدار كويكب صغير نسبيًا ممكن تقنيًا، لكنها لا تعني أن جميع الأجسام الخطرة يمكن التعامل معها بالطريقة نفسها. فاختيار وسيلة الدفاع المناسبة يعتمد على خصائص الجسم والوقت المتاح للاستعداد.

ولا توجد أدلة على أن اصطدامًا بحجم تشيكشولوب وشيك، لكن استمرار الرصد مهم لأن اكتشاف الأجسام الخطرة مبكرًا يمنح العلماء وقتًا لدراسة الخيارات الممكنة.

الخلاصة
ارتبط اصطدام تشيكشولوب بالمكسيك قبل نحو 66 مليون سنة بانقراض جماعي غيّر مسار الحياة على الأرض. وتدعم الأدلة الجيولوجية والكيميائية والأحفورية بقوة اعتبار الاصطدام العامل الرئيسي في الكارثة.

ومع ذلك، لا يزال العلماء يناقشون توقيت بعض الرواسب، واحتمال وجود تغيرات بيئية سبقت الاصطدام، ومدى مساهمة البراكين الهائلة في الهند. وقد اقترح بعض الباحثين وجود فاصل زمني بين الاصطدام والانقراض، بينما يرى آخرون أن الأدلة الإجمالية تدعم ارتباطهما المباشر زمنيًا.

والتفسير الأكثر قبولًا علميًا هو أن الاصطدام كان العامل الحاسم في الانقراض الجماعي، مع احتمال أن تكون العوامل البيئية الأخرى قد أثرت في الظروف المحيطة بالكارثة. أما تحديد كيفية تفاعل هذه العوامل ومقدار مساهمة كل منها، فما زال مجالًا للبحث العلمي.