V838 Monocerotis أو V838 وحيد القرن هو نجم متغير غريب يقع في كوكبة وحيد القرن (Monoceros)، على مسافة تُقدّر بنحو 20 ألف سنة ضوئية من الأرض. اشتهر عالميًا بسبب حدث نجمي استثنائي وقع عام 2002، عندما ازداد سطوعه بصورة هائلة خلال فترة قصيرة.

في بداية عام 2002 شهد النجم عدة زيادات متتالية في لمعانه، ووصل في ذروة الحدث إلى سطوع يجعله من ألمع النجوم في مجرة درب التبانة لفترة وجيزة. لكن ما حدث لم يكن مستعرًا أعظم، ولا يمكن تفسيره ببساطة على أنه انفجار نجمي تقليدي؛ ولذلك يُصنف ضمن الأحداث النجمية العابرة والغامضة.

الصدى الضوئي المذهل

أشهر ما يميز V838 Mon هو الصدى الضوئي (Light Echo). فبعد الانفجار، انتشر الضوء في جميع الاتجاهات، وعندما اصطدم بسحب الغبار المحيطة بالنجم انعكس وتشتت نحو الأرض. ومع وصول الضوء المتشتت إلينا من مناطق غبار مختلفة، بدا في صور تلسكوب هابل وكأن سحابة ضخمة من الضوء تتمدد حول النجم.

وهذا مهم جدًا: السحابة التي تظهر في الصور ليست انفجارًا حقيقيًا يتمدد بهذه السرعة، بل هي ضوء الحدث الأصلي وهو يكشف طبقات الغبار المحيطة بالنجم.

ماذا حدث للنجم؟

بعد وصوله إلى ذروة السطوع، بدأ V838 Mon يخفت تدريجيًا، وأصبح أكثر برودة وانتفاخًا. وما زال السبب الدقيق للحدث موضع دراسة، ومن التفسيرات المطروحة أنه كان نتيجة اندماج أو تفاعل نجمي أو حدث مرتبط بتراكم مادة حول النجم، لكن لا يوجد تفسير نهائي متفق عليه لكل تفاصيل الظاهرة.

وقد كشفت الملاحظات أن النجم محاط ببنية معقدة من الغبار والغاز، ولذلك أصبحت صور الصدى الضوئي فرصة نادرة لدراسة المادة المحيطة بنجم على مسافة هائلة.

لماذا يُعد V838 Mon غريبًا؟

لأنه جمع عدة ظواهر نادرة في حدث واحد: ارتفاع هائل ومفاجئ في السطوع، تغير كبير في درجة حرارة النجم، تمدد ظاهري مذهل للصدى الضوئي، ووجود غبار معقد حوله. كما أن الحدث لم يكن من الأنواع التقليدية المعروفة لانفجارات النجوم.

ويُعد V838 Mon اليوم واحدًا من أشهر الأمثلة على الصدى الضوئي في علم الفلك، وقد ساعدت صوره المتتابعة العلماء على دراسة توزيع الغبار حول النجم بطريقة يصعب تحقيقها بالوسائل العادية.

الخلاصة: V838 وحيد القرن ليس مجرد نجم غريب؛ إنه نجم كشف لنا، من خلال ضوء انفجاره المنعكس عن الغبار، بنية محيطه الكوني على مدى سنوات، ولهذا أصبحت صور هابل له من أكثر الصور إثارة في علم الفلك الحديث.